Câu chuyện diễn ra tại một ngôi chùa trên núi thời Minh. Khi vị trụ trì già sắp chọn người kế nhiệm, các phe phái bên ngoài kéo đến với mục đích tranh đoạt quyền lực và đánh cắp một bản kinh Phật vô giá. Ba thế lực chính xuất hiện tại chùa: Đại sư Wu Wai — người muốn giữ gìn sự thanh tịnh. Hai tên trộm cao tay được một quan tham thuê đến ăn cắp kinh. Một tội nhân được mời đến để sám hối, sau này trở thành ứng cử viên bất ngờ cho vị trí trụ trì mới. Trong suốt bộ phim, các phe vừa âm thầm đấu trí, vừa truy đuổi nhau trong hành lang, sân chùa và núi rừng, tạo nên cảm giác căng thẳng nhưng đầy chất thiền của King Hu. Cuối cùng, âm mưu bị phơi bày, những kẻ tham lam bị chính lòng tham của mình hủy hoại. Người tội nhân — người duy nhất không mưu cầu quyền lực — lại được chọn làm tân trụ trì, thể hiện tinh thần vô vi và giác ngộ.